Historia Wyspy Wielkanocnej – domu słynnych monolitów moai – jest tragiczna. Jednak w zależności od tego, kogo zapytasz, zwiastuny jej wczesnego upadku nie zawsze są takie same.
W jednej z wersji, wyspa – odległy przyczółek tysiące mil od zachodniego wybrzeża Ameryki Południowej – została zasiedlona w XIII wieku przez małą grupę Polinezyjczyków. Z czasem migranci pokryli krajobraz, niegdyś bogaty w drzewa i falujące wzgórza, polami uprawnymi i monolitami. Transformacja spowodowała erozję bogatej w składniki odżywcze gleby, co skierowało wyspę na drogę zniszczenia. W miarę jak drzewa malały, malała też liczba ludzi, którzy je ścinali: Do czasu przybycia holenderskich odkrywców na Wyspę Wielkanocną w 1722 roku, to wczesne społeczeństwo już dawno upadło.
Jednak w ostatnich latach pojawiły się dowody na istnienie alternatywnej narracji – takiej, która ukazuje mieszkańców wyspy zwanej Rapa Nui nie jako eksploatatorów ekosystemów, lecz jako zrównoważonych rolników, którzy nadal dobrze prosperowali, gdy Europejczycy nawiązali pierwszy kontakt. W tym ujęciu inne czynniki sprzysięgły się, by zakończyć kluczową erę na Wyspie Wielkanocnej.
Najnowsze badania potwierdzające tę koncepcję, opublikowane niedawno w Journal of Archaeological Science, pochodzą z analizy ahu wyspy – platform podtrzymujących moai, które honorują przodków Rapa Nui. Używając kombinacji datowania radiowęglowego i modelowania statystycznego, zespół badaczy stwierdził, że budowa spektakularnych posągów trwała znacznie dłużej niż do 1722 r., datując domniemany upadek ludzi stojących za moai.
„Budowanie pomników i inwestycje były nadal ważną częścią życia [tych ludzi], kiedy przybyli [europejscy] goście” – mówi w oświadczeniu autor badania Robert J. DiNapoli, antropolog z University of Oregon.
Dane zebrane z 11 miejsc na Wyspie Wielkanocnej pokazują, że Rapa Nui zaczęli montować moai gdzieś pomiędzy wczesnym 14 a połową 15 wieku, kontynuując budowę do co najmniej 1750 roku, donosi Sarah Cascone dla artnet News. Liczby te pokrywają się z dokumentami historycznymi Holendrów i Hiszpanów, którzy zapisywali obserwacje rytuałów z udziałem pomników przez drugą część XVIII wieku. Jedynym prawdziwym pułapem upadku moai jest rok 1774, kiedy to brytyjski odkrywca James Cook przybył, by znaleźć posągi w widocznej ruinie. Pomimo wcześniejszych relacji, naukowcy nie znaleźli dowodów wskazujących na znaczący spadek populacji przed XVIII wiekiem, pisze Catrine Jarman dla The Conversation.
Podczas gdy pobyty Europejczyków „były krótkie, a ich opisy krótkie i ograniczone”, ich pisma „dostarczają użytecznych informacji, które pomagają nam myśleć o czasie budowy”, mówi DiNapoli w oświadczeniu.
Zrewidowana linia czasowa monolitów mówi również o odporności ich budowniczych. Gdy obce siły przychodziły i odchodziły z wyspy, przynosiły śmierć, choroby, zniszczenia i niewolnictwo w jej granicach, wyjaśnia w oświadczeniu autor badania Carl Lipo, antropolog z Uniwersytetu Binghamton.
„Jednak”, dodaje, „lud Rapa Nui – stosując praktyki, które zapewniły im wielką stabilność i sukces przez setki lat – kontynuował swoje tradycje w obliczu ogromnych przeciwności”.
Ostatecznie jednak, wciąż tajemnicza kombinacja czynników zmniejszyła populację, a do 1877 roku na Wyspie Wielkanocnej pozostało nieco ponad 100 osób, według Conversation. (Rapa Nui, którzy są nadal w pobliżu dzisiaj, ostatecznie odzyskał).
Drzewa również ucierpiały, choć nie do końca z rąk człowieka: Szczur polinezyjski, przypadkowy pasażer na gapę, który przybył wraz z Rapa Nui i zaczął przeżerać orzechy palmowe i sadzonki, był prawdopodobnie częściowo winny, donosi Whitney Dangerfield dla magazynu Smithsonian w 2007 roku.
