Roanoke, Wirginia

Kiedy w 1989 roku Nancy Moncrief rozpoczęła pracę jako kustosz mammalogii w Muzeum Historii Naturalnej Wirginii w Martinsville, uznała, że liczba gatunków na jej zegarku nie zmieni się w trakcie jej kariery. I przez dwie dekady jej założenie wydawało się poprawne.

To wszystko zmieniło się w maju 2019 roku, kiedy otrzymała e-mail od Mike’a Fiesa, biologa dzikiej przyrody w Virginia Department of Wildlife Resources.

„Kolejny pancernik – tym razem martwy” – czytamy w temacie. Koledzy Fiesa znaleźli dowody na istnienie pancernika dwa miesiące wcześniej, ale nie udało im się odłowić zwierzęcia w celu weryfikacji.

Moncrief, która studiowała na Louisiana State University, wiedziała wszystko o pancernikach dziewięciopasmowych, które pochodzą z Ameryki Środkowej i Południowej, a także z części Stanów Zjednoczonych, w tym z Teksasu. Jej dokładna odpowiedź dla Fiesa: „Co one robią w Russell County?”.

Nie ma jednoznacznej odpowiedzi. Pewne jest jednak to, że ssaki, z których każdy waży około 12 funtów, w ciągu ostatniego stulecia systematycznie przemieszczały się na północny wschód, przekraczając rzekę Rio Grande w latach 50. XIX wieku i rzekę Missisipi podczas Wielkiego Kryzysu. W latach 90. dotarły do Tennessee, potem do Karoliny Północnej, a teraz do Wirginii.

„To była kompletna niespodzianka” – mówi Moncrief, która opublikowała swoje odkrycia dotyczące pierwszego potwierdzonego pancernika w Wirginii w 2021 roku w czasopiśmie Southeastern Naturalist. „To tylko ta fala ekspansji na północ”.

Od maja 2022 roku Moncrief zebrała kilka dodatkowych raportów o pancernikach w Wirginii, chociaż nie może powiedzieć na pewno, jak liczne lub rozpowszechnione są te gatunki – najbardziej zbliżone do leniwców i mrówkojadów – w stanie. Urzędnicy w sąsiednich stanach Maryland i Zachodnia Wirginia nie zgłosili obserwacji.

Jednak kilka badań sugeruje, że armadillos, które wolą gorącą pogodę, może pewnego dnia rozwijać się tak daleko na północ, jak New Jersey i Pensylwania, wspomagane częściowo przez cieplejsze zimy. Temperatury w północno-wschodnich Stanach Zjednoczonych wzrosły o dwa stopnie Fahrenheita między 1895 a 2011 rokiem, a do 2080 roku mogą wzrosnąć nawet o 10 stopni Fahrenheita.

„Ludzie zawsze robili te prognozy, że nie przejdą obok tego punktu, a oni zawsze po prostu kontynuowali” – mówi Colleen McDonough, ekolog i ekspert od pancerników na Georgia’s Valdosta State University.

„Z cieplejszymi temperaturami znajdowanymi dalej na północ, armadillos mogą potencjalnie znaleźć się w obszarach, które były całkowicie nieoczekiwane 20 lat temu”.

Super drogi dla pancerników (Armadillo superhighways)

James Taulman, emerytowany ekolog z Park University w Missouri, po raz pierwszy zaczął badać poszerzający się zasięg armadillos w latach 90. (Zobacz pięć powodów, dla których armadillos są niesamowite).

Nadal nie jest jasne, czy rozprzestrzenianie się tego nietypowo wyglądającego zwierzęcia jest częścią jego naturalnej ekspansji, ocieplenia temperatur spowodowanego zmianami klimatycznymi, czy też obu tych zjawisk – mówi.

Ale nie ma wątpliwości, że te grzebiące owadożerców nie mają problemów z dostosowaniem się do nowych siedlisk.

„Nie potrzeba wielu armadillos, aby rozpocząć populację – wystarczy samica i jej męskie potomstwo” – mówi Taulman.

„Jeśli obszar jest dla nich odpowiedni” – wilgotna, bogata w owady gleba i łagodne zimy – „mogą zacząć działać”.

Istnieją ograniczenia w rozprzestrzenianiu się tego zwierzęcia, mówi McDonough: Na przykład, gatunek nie może rozproszyć się dużo dalej na zachód od Teksasu, ponieważ ziemia jest zbyt sucha, aby utrzymać samą liczbę owadów potrzebnych do jego przetrwania.

Podejrzewa ona również, że kolonizacja armadillos w północno-wschodnich Stanach Zjednoczonych będzie ograniczona przez niskie temperatury i inne nieznane czynniki.

W Wirginii, pomarszczona skała, gęste lasy, liczne strumienie i potoki Appalachów wydają się dalekie od jałowego, otwartego środowiska, które większość ludzi wyobraża sobie jako siedlisko pancerników.

W rzeczywistości, jak mówi Moncrief, jest ono idealne: Zwierzęta wolą podróżować wzdłuż zacienionych rzek i strumieni, gdzie obfite pożywienie, schronienie i wilgoć tworzą coś, co Moncrief nazywa super autostradą dla pancerników.

W niedawny wiosenny poranek tuż za Abingdon, zluzowałem mój samochód na poboczu serpentyny wiejskiej drogi, aby przyjrzeć się bliżej serii płytkich ziemnych otworów w pobliżu małego potoku – dokładnie znaki Moncrief i Fies kazali mi szukać w moim dążeniu do dostrzeżenia pancernika.

Nagły szelest liści sprawił, że odwróciłem głowę; o 10 rano wiedziałem, że szanse na zobaczenie nocnego stworzenia są niewielkie. Rzeczywiście, źródłem dźwięku była zwykła szara wiewiórka. Jeśli nie masz pancernika w swoim ogrodzie, to generalnie trudno jest zobaczyć te nieśmiałe, wielkości kota domowego zwierzęta, które dobrze kamuflują się w leśnym podłożu.

„Plumb comical”

Aztekowie nazywali je żółwiami-krabami. Hiszpanie nazwali je armadillos, co tłumaczy się jako „małe pancerne”. Na amerykańskim Południu znane są jako oposy na pół skorupki i teksańskie speed bumps.

Dla Ruby Osborne, mieszkanki Buchanan County w Wirginii, na dalekim południowo-zachodnim krańcu stanu, były po prostu utrapieniem, które rozkopywało jej klomby.

Na początku, Osborne nie znał tożsamości nocnego gościa pozostawiając jej podwórko pockmarked z gleby gliniastej. Po kilku tygodniach frustracji, na początku 2019, Osborne wreszcie spied potencjalnego sprawcy przez jej tylne okno: Pancernik stojąc na tylnych nogach, które Osborne nazywa „pion komiczny”. Jej córka zatrzasnął zdjęcie pancernika scurrying away i wysłał go do działu dzikich zwierząt.

Odkrycie było kierowane do Seth Thompson, biolog państwowy dzikich zwierząt w pobliżu Wise. Był sceptyczny, dopóki nie spojrzał na zdjęcia.

„Nigdy nie przyszło mi do głowy, że te zwierzęta będą tutaj”, mówi.

Z pozwoleniem Osborne’a, on ustawić żywą pułapkę złapać zwierzę, bez skutku. Dopiero kilka miesięcy później, gdy Fies znalazł pancernik zabity przez psa, że biolodzy mogli potwierdzić, że zwierzę żyje w Wirginii. Ten okaz, przechowywany w Muzeum Historii Naturalnej Wirginii w Martinsville, ma specjalny status jako pierwszy naukowo opisany przedstawiciel gatunku w tym stanie.